Si la création du Musée canadien de la photographie contemporaine ainsi que son affiliation au Musée des beaux-arts du Canada datent de janvier 1985, l'histoire de l'institution débute vraiment à l'époque de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) avec la mise sur pied du Service de la photographie de l'Office national du film. Pendant près d'un demi-siècle, ce Service collectionnera la photographie canadienne et s'en fera le champion. Il enrichit sa collection en confiant à des photographes la mission de constituer une documentation sur le Canada, ses ressources et ses habitants. Une portion de ces vastes archives, qui comprennent des négatifs datant de 1941 jusqu'à 1962, est maintenant entreposée à Bibliothèque et Archives Canada. Dans les années 1960, le Service délaisse son rôle strictement informationnel pour établir sa collection d’estampes d’art et lancer un programme d’expositions et de publications. Jusqu’en 1983, les expositions sont présentées au public dans un immeuble à bureaux d’Ottawa, de même qu’en tournée.

À sa fondation en 1985, le MCPC poursuit la mission du Service en collectionnant des photographies et en produisant d'importantes expositions et des publications primées. Durant près de 10 ans, comme il ne dispose d’aucune salle bien à lui, il fait circuler ses expositions dans tout le Canada et à l'étranger. En mai 1992, il devient une destination culturelle au centre-ville d'Ottawa en s'installant dans un bâtiment spécialement conçu pour abriter sa collection et mettre en valeur ses expositions.